Durante il lavoro di routine su alcuni frammenti di papiro nelle Collezioni Speciali della Biblioteca dell'Università di Graz, in Austria, la ricercatrice Theresa Zammit Lupi si è imbattuta in un papiro egiziano del III secolo a.C. Un residuo di filo, i fori della cucitura, la piega centrale e il testo disposto in colonne fanno pensare che doveva far parte di un libro di codici. Il frammento fu ritrovato nel 1902 nell'involucro di una mummia. Essendo 400 anni più vecchio dei primi libri conosciuti fino a oggi, la scoperta sfida la cronologia attualmente accettata della storia del libro.
I testi più datati conosciuti fino a oggi
I primi codici conosciuti fino a oggi, con prove di cucitura a forma di libro, sono stati datati intorno al 150-250 d.C. Due esempi si trovano nella British Library di Londra e nella Chester Beatty Library di Dublino. "Il Graz Mummy Book è stato creato 400 anni prima, rendendolo la più antica forma sopravvissuta di un libro che conosciamo fino ad oggi", hanno detto Erich Renhart e Thomas Csanády, capi delle collezioni speciali presso la Biblioteca Universitaria di Graz. “Tuttavia, non è improbabile che esistano altri frammenti di codici simili in altre raccolte che finora non sono state cercate sistematicamente. Dopotutto, il papiro era un materiale di scrittura relativamente economico e sono sopravvissute grandi quantità di frammenti", ha aggiunto Renhart.
La storia del libro più antico del mondo e del suo ritrovamento
Il frammento di papiro, che misura solo circa 15 x 25 cm, è stato scoperto durante uno scavo nella necropoli egizia di Hibeh (oggi El Hiba) a sud di Fayum. Oggi appartiene a una raccolta di 52 oggetti papiracei, alcuni dei quali utilizzati come cosiddetto cartonnage per avvolgere le mummie nel periodo tolemaico (305-30 aC). Il libro della mummia di Graz è un bifolio (foglio piegato) di un taccuino in lingua greca, che registra conti fiscali per birra e olio nel periodo intorno al 260 a.C. "Questa scoperta è stata totalmente fortuita", ha detto Theresa Zammit Lupi, responsabile della conservazione delle collezioni speciali della Biblioteca Universitaria di Graz. "Prima ho visto un pezzo di filo, solo allora ho notato il formato di un libro. Ho visto una piega centrale, i fori di cucitura e il testo scritto entro margini ben definiti sul papiro. Come ricercatrice in questo capo, è molto speciale contribuire alla storia del libro. Allo stesso tempo, pensi che sia surreale. È come guardare un film”.
Il lavoro sulla digitalizzazione e il prossimo meeting di esperti
Anche in un'epoca di progressiva digitalizzazione, le biblioteche sono luoghi in cui si lavora costantemente per la conservazione dei beni culturali storici e dove si svolge la ricerca. “È grazie alla competenza del team delle collezioni speciali della Biblioteca Universitaria di Graz, che uno sguardo nuovo agli oggetti digitalizzati già noti da molto tempo ha portato a nuove intuizioni, come il caso del Graz Mummy Book. Siamo ansiosi di discutere la scoperta e le sue conseguenze con la più ampia comunità di addetti al settore", spiega Pamela Stückler direttrice della Biblioteca universitaria di Graz. Alla sua voce si aggiunge quella del rettore dell'ateneo Peter Riedler “La scoperta del frammento conferma l'importanza del lavoro e della motivazione dei ricercatori dell'Università di Graz. È anche un mandato per condurre ulteriori ricerche in questo campo. In autunno, entro la fine dell'anno, inviteremo specialisti internazionali per un incontro a Graz per discutere del frammento del libro e delle nuove intuizioni che ne sono derivate".
