L'isola di Maui, la più nota dell'arcipelago delle Hawaii, brucia da inarrestabili incendi boschivi in rapido movimento cominciati l'8 agosto. Tra le cause della devastazione, un diabolico insieme di fattori: temperature elevate, forti venti di una tempesta tropicale di categoria 4 vicino alle isole, e siccità. Nell'elenco delle probabili cause, si pensa ci siano anche delle piante erbacee non autoctone cresciute dopo la chiusura delle coltivazioni di canna da zucchero, che hanno fatto da combustibile.
La coltivazione della canna da zucchero alle Hawaii
Quando il turismo all'arcipelago ha eclissato per importanza le colture, l'abbandono delle piantagioni di canna da zucchero e ananas nei primi anni '90 ha permesso alle praterie tropicali di crescere incolte. Nel 2016 chiude i battenti a Maui l'ultima piantagione di canna da zucchero delle Hawaii. Questo segna la fine di un'epoca in cui lo zucchero regna sovrano nell'economia locale. L'ultimo raccolto e conseguente abbandono della piantagione di quasi 15 mila ettari ha dato vita ad un altro importante cambiamento: l'inarrestabile diffusione di piante selvatiche non autoctone, estremamente infiammabili, nei terreni abbandonati dove un tempo fiorivano le colture da reddito.
Le piante invasive nate nelle ex-piantagioni
Varietà come l'erba perenne Megathyrsus maximus, nota come guinea grass o green panic grass, la Melinis minutiflora e la buffelgrass (Pennisetum ciliare) – tutte originarie dell'Africa e introdotte alle Hawaii come foraggio per il bestiame – occupano oggi quasi un quarto della superficie delle Hawaii. Con una crescita rapida quando piove (fino a 15 centimetri al giorno) e molto resistenti alla siccità quando i terreni sono aridi, queste piante alimentano gli incendi boschivi delle Hawaii, compreso l'ultimo, mostruoso, aiutato dai forti venti, che ha dilaniato l'isola di Maui e spazzato via la città di Lahaina, causando almeno 106 vittime, più di mille dispersi e centinaia di migliatia di persone evacuate."Queste piante sono molto aggressive, crescono molto velocemente e sono altamente infiammabili", ha dichiarato Melissa Chimera, coordinatrice del Pacific Fire Exchange, un progetto con sede alle Hawaii che condivide le conoscenze scientifiche sugli incendi tra i governi delle isole del Pacifico. "Questa è la formula perfetta per incendi molto grandi e distruttivi", avverte Chimera.
Le piante invasive come combustibile per gli incendi
Secondo il New York Times, che ha dato la notizia, dopo che nel 2018 la zona ovest di Maui fu colpita da una prima serie di incendi che distrussero una ventina di case, Clay Trauernicht, uno dei più importanti esperti di incendi boschivi delle Hawaii, in una lettera al Maui News, avvertiva che l'isola correva un pericolo per il quale si poteva fare qualcosa. "Il combustibile, ovvero tutta quell'erba, è l'unica cosa sulla quale possiamo intervenire per ridurre il rischio di incendio", scriveva. A fronte della recente tragedia, Trauernicht ha aggiunto che l'incendio mortale di Maui ha mostrato chiaramente come le piante erbacee non autoctone – molte delle quali su terreni di ex-piantagioni abbandonate dalle grandi proprietà terriere – sono molto probabilmente la causa della crescita a dismisura dell'incendio che era altrimenti gestibile. A Lahaina, distrutta durante l'incendio della scorsa settimana, le piante invasive ricoprivano i pendii al di sopra della città, crescendo fino ai margini delle zone abitate.
Quello della settimana scorsa è l'incendio più mortale degli Stati Uniti da oltre un secolo e il peggior disastro naturale nella storia delle Hawaii.
